Фамилия Урняев — нечастый случай, когда основу стоит искать не в славянском, а в тюркском именослове. Скорее всего, она образована от мужского имени Урняй. Это имя, в свою очередь, восходит к тюркскому «ур» — «бей», «ударяй» или, в переносном смысле, «добывай», «завоёвывай», и распространённому аффиксу -няй, который встречается в башкирских и татарских личных именах. Таким образом, имя Урняй могло означать что-то вроде «бей врага» или «добытчик», то есть имело характер пожелания-оберега мальчику, чтобы он рос смелым и успешным.

Русский суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Урняев — это «сын Урная». Такая модель — тюркское имя плюс русский патронимический суффикс — типична для Поволжья и Приуралья, где веками жили рядом русские, татары, башкиры, чуваши. Фамилия могла возникнуть у крещёного татарина или башкира, либо у русского, получившего прозвище от тюркского соседа.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «урня» — так в некоторых говорах называли неуклюжего, нерасторопного человека. Но эта гипотеза слабая: слово редкое, а фамилия с суффиксом -ев от него звучала бы как Урнев, а не Урняев. Форма Урняев уверенно держится за личное имя, а не за прозвище.

Фамилия редкая, её географическое ядро — скорее всего, Башкортостан, Оренбургская и Челябинская области. Встречается она и у русских, и у башкир, и у татар, что говорит о смешанном этническом происхождении носителей. В дореволюционных записях её могли писать по-разному: Урняев, Урнеев, Урнеевъ, но современное написание закрепилось через букву «я».

С точки зрения социальной истории, предки Урняевых, скорее всего, были государственными крестьянами или казаками — в среде восточных окраин России такие фамилии не были редкостью. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что типично для поздних, «народных» фамилий, сложившихся в XVII–XIX веках.