Фамилия Усава — редкий случай, когда окончание -а не является родовым окончанием женского рода, а входит в основу. В русской ономастике фамилии на -ава встречаются нечасто и обычно имеют белорусские или украинские корни. Скорее всего, Усава — это вариант фамилии Усов, образованный через диалектное или фамильное окончание.

Разбираем по составу: корень «ус» — прозвище Ус, которое давали человеку с приметными усами. Суффикс -ав- в данном случае не столько суффикс обладания (как в словах «кудрявый» или «усатый»), сколько элемент, характерный для западнорусских и белорусских фамилий. Сравните: Усава, Ждава, Косава. Фактически это стяжённая форма от притяжательного прилагательного: «чей?» — Усов, но в местном говоре — Усава. Такая модель типична для фамилий, записанных в Беларуси и на Смоленщине, где -ов переходило в -ава под влиянием аканья и местных словообразовательных норм.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла произойти от гидронима или топонима. Встречаются речки с названием Уса (притоки Нары, Волги, Сожа), и от них могли образовать название села Усава, а уже от села — фамилию переселенца. Однако прямых указаний на существование такого населённого пункта с точным названием Усава в современных источниках нет, поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

Социально фамилия Усава, скорее всего, принадлежала крестьянскому или мещанскому сословию. В дворянских родословных книгах она не фиксируется, что типично для фамилий, образованных от бытового прозвища без патронимического суффикса -ович/-евич. Носители фамилии сегодня встречаются в основном в Беларуси, на западе России и среди потомков переселенцев в Сибири.