Фамилия Ушляк — яркий пример того, как прозвище, данное по внешней или поведенческой черте, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит диалектное слово «ушлый», которое в южных и западных говорах означало «ловкий, пронырливый, изворотливый, себе на уме». Суффикс -як типичен для украинской и белорусской ономастики: он образует названия людей по характерному признаку (ср. Глушак, Добряк, Смеляк). Таким образом, Ушляк — это «ушлый человек», тот, кто умеет выпутаться из любой переделки или провернуть выгодное дело.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывали на принадлежность отцу («чей сын?»), модель с -як сразу фиксировала личное качество самого носителя. Это прозвище могли дать не только хитрецу, но и расторопному работнику, удачливому торговцу или даже юркому мальчишке — в зависимости от контекста. Географически фамилия Ушляк распространена в основном на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её западнорусское или малороссийское происхождение.

Словообразовательная конструкция проста и прозрачна: корень «уш-» (от «ухо» или от «ушлый» — здесь этимологи спорят, но связь с острым слухом как метафорой сообразительности очевидна) плюс суффикс лица -як. В русских говорах параллельно бытует фамилия Ушлов, образованная по другой модели, но Ушляк звучит более колоритно и «разговорно», как будто прозвище только вчера вышло из крестьянской среды.

Примечательно, что фамилия не имеет отношения к слову «ушлёпок» или чему-то уничижительному — ошибочное сближение с «ушастый» или «ухо» возможно, но лингвистически менее обоснованно. Носитель фамилии Ушляк, скорее всего, потомок человека, которого в деревне ценили за смекалку и практичность, а не за простоватость. В дореволюционных переписях такая фамилия могла встречаться у крестьян и мещан, но точных сословных данных по ней нет — слишком редкая, чтобы попасть в массовые статистические сводки.