Фамилия Ушляков — одна из тех, чью основу не разгадать с ходу, не заглянув в диалектные словари. Первая и самая вероятная версия связывает её с прозвищем Ушляк, которое на русском Севере и в Сибири давали человеку с большими или торчащими в стороны ушами. В архангельских и вологодских говорах слово «ушляк» или «ушлёк» означало именно «ушастый», «лопоухий» — прозвище внешнее, цепкое и очень наглядное. Такие прозвания легко становились фамилиями: суффикс -ов превратил Ушляка в Ушлякова — «сына Ушляка», «из рода Ушляка». На первый взгляд, всё прозрачно, но есть нюанс.

Слово «ушляк» могло иметь и второе, переносное значение. В некоторых говорах так называли не только человека с приметными ушами, но и того, кто постоянно подслушивает, «навостряет уши», то есть любопытного или скрытного. Прозвище могло закрепиться за соглядатаем, за человеком, который вечно «уши греет» у чужих разговоров. В этом случае фамилия Ушляков — не столько портрет, сколько характеристика поведения предка. Оба значения не противоречат друг другу: в основе лежит корень «ух-», «уш-», связанный с органом слуха, а суффикс -ляк указывает на носителя признака.

Модель образования — типичная для северных и центральных областей России: прозвище на -як (сравните: Рыжак → Рыжаков, Гуляк → Гуляков, Смеляк → Смеляков) плюс патронимический суффикс -ов. Это говорит о том, что фамилия складывалась в среде крестьян и посадских людей, где прозвища давали метко и без затей. Дворянских родов Ушляковых не известно, в списках служилого сословия фамилия не встречается — значит, корни у неё простонародные, скорее всего, из среды черносошных крестьян или ремесленников Русского Севера.

Встречается фамилия и сегодня, но не повсеместно. Чаще всего Ушляковы попадаются в Архангельской, Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае — как раз на тех территориях, где слово «ушляк» было в ходу. Изредка фамилия проникала и в другие регионы, но её концентрация остаётся северной. В написании путаницы почти не бывает: вариант «Ушляков» устойчив, искажения вроде «Ушлеков» или «Ушлякоф» встречаются лишь в единичных случаях.

Спорных версий немного. Иногда пытаются вывести Ушлякова от тюркского «ушляк» (якобы «мастер» или «ремесленник»), но это натяжка: тюркские корни в фамилии не прослеживаются, а в русских говорах слово имеет чёткую славянскую этимологию. Гораздо правдоподобнее, что предок нынешних Ушляковых был просто заметно ушастым человеком — и прозвище закрепилось за ним настолько прочно, что пережило века.