Фамилия Уляков почти наверняка произошла от прозвища или мирского имени Уляк, которое и стало основой рода. Самая правдоподобная версия связывает это слово с эскимосским «уляк» (или «улу») — так называют особый нож серповидной формы с рукоятью, закреплённой на обухе. Таким инструментом народы Севера пользовались для выделки шкур животных. Если следовать этой логике, прозвище Уляк относится к «профессиональным» именованиям: оно прямо указывает на ремесло предка, который мог быть скорняком или мастером по обработке кож. Впрочем, у этой версии есть слабое место: эскимосский термин вряд ли был широко распространён в центральной России, где фамилия встречается чаще всего, поэтому нельзя исключать, что корень здесь иной.

Более привычное объяснение — народная форма крестильного имени Юлиан. В просторечии оно нередко звучало как Улян или Уляк, а с греческого переводится как «волнистый, пушистый». Покровителем этого имени считается святой мученик Юлиан Тарсийский. Он родился в Малой Азии: отец его был сенатором-язычником, а мать — благочестивой христианкой. После смерти мужа она перебралась в город Тарс, где крестила сына и воспитала его в глубоком благочестии. Когда Юлиану исполнилось восемнадцать лет, при императоре Диоклитиане (284–305) начались гонения на христиан, и юноша принял мученическую смерть. Эта версия объясняет, почему имя Уляк закрепилось за человеком как обиходное, а со временем легло в основу фамилии Уляков.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Уляков буквально означает «сын Уляка» или «из семьи Уляка». Такая форма характерна для крестьянской и посадской среды, поэтому можно предположить, что основатель рода был человеком из простого сословия, а не из дворян или духовенства. Интересно, что фамилия сохранила именно народное, разговорное звучание имени, что отличает её от более книжных вариантов вроде Юлианов или Ульянов.

Есть и третья, менее правдоподобная гипотеза, которую стоит упомянуть лишь для полноты: некоторые исследователи пытаются связать Уляка с тюркскими корнями, где «улак» могло означать «посыльный» или «гонщик». Однако эта версия не находит серьёзной поддержки, так как фонетически и морфологически она хуже согласуется с русской моделью образования фамилии. В любом случае, сегодня Уляковы встречаются в разных регионах, и точную географию расселения рода проследить сложно — фамилия не относится к числу массовых, но и не является редкостью.