Фамилия Уляков — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается неожиданная северная загадка. Вопреки интуитивному желанию связать её с именем Ульян, первая и самая правдоподобная версия отсылает нас к прозвищу Уляк, которое восходит к нарицательному «уляк» (или «улу»). Так народы Севера называли эскимосский нож серповидной формы с рукоятью, закреплённой на обухе. Инструмент был незаменим для выделки шкур животных, а значит, прозвище Уляк относится к разряду «профессиональных» именований. Оно прямо указывало на род занятий предка: вероятно, он был скорняком, кожевником или охотником, искусным в работе с мехом. Такая версия делает фамилию не просто памятником славянской культуры, но и редким свидетельством культурных связей — русское прозвище, рождённое от заимствованного слова, прижилось и дало начало роду.

Существует и альтернативная гипотеза, но она заметно слабее. Согласно ей, Уляк — это народная, разговорная форма крестильного имени Юлиан. С греческого это имя переводят как «волнистый, пушистый». Однако против этой версии говорит сам звуковой облик: для уменьшительных форм русских имён более привычны суффиксы -як или -ак (как Юляк от Юлиан), тогда как форма Уляк с начальным «у» выглядит искусственной. Скорее всего, эту версию придумали задним числом, чтобы объяснить фамилию через церковный календарь. Хотя у имени Юлиан действительно есть покровители, например святой мученик Юлиан Тарсийский, родившийся в Малой Азии и казнённый в годы гонений при Диоклитиане (284–305), к фамилии Уляков это имеет косвенное отношение.

Зато профессиональная версия хорошо объясняет социальный облик предка. Обладатель прозвища Уляк, судя по всему, происходил из простого сословия — из среды ремесленников или промысловиков, где ценились практические навыки, а не знатность. Прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем, по обычной русской модели, легло в основу фамилии Уляков. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Уляка», «из рода Уляка».

Стоит оговориться: процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Уляков можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но даже сейчас ясно: эта фамилия — редкий пример того, как суровый быт северных народов оставил след в русской ономастике, а прозвище, данное по инструменту, пережило своего носителя на столетия.