Фамилия Ушницкий звучит как типичное «географическое» прозвище, и это первое, что приходит на ум при разборе. Модель с суффиксом -ский у славян почти всегда указывала на связь человека с местом: селом, рекой или урочищем. Такой человек был «из Ушницы» — выходцем из деревни, владельцем земли или просто тем, кто жил при реке с таким названием. Именования, образованные по этой же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, так что Ушницкий в этом ряду — не исключение, а закономерность.

Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого. Но в случае с Ушницким мы имеем дело не с именем, а с топонимической основой. Названия вроде Ушница, Ушна, Ушково встречаются по всему северу России и в Польше, и корень здесь, скорее всего, связан с древним словом «уха» или «ушь» — так в некоторых говорах называли речное русло, протоку или узкое место в воде. То есть прозвище Ушник могло закрепиться за человеком, жившим у такой протоки или на реке Ушнице.

Есть и другая, более прозаичная версия. В русских диалектах «ушник» — это либо мастер, делающий уши для котлов и вёдер, либо человек с необычными, заметными ушами. Такое прозвище могло прилипнуть к ремесленнику или просто к обладателю яркой внешности. Но правдоподобнее выглядит всё же географическая версия: суффикс -ский в сочетании с топонимом — самая частая модель для фамилий дворянского и духовного происхождения, а также для крестьян, переселявшихся из одного села в другое.

Интересно, что фамилия Ушницкий не получила массового распространения, в отличие от своих «братьев» Ушаков или Ушков. Это говорит о том, что она закрепилась в узком локальном кругу — возможно, в одном или нескольких соседних сёлах, где и жили Ушницкие. Носители фамилии встречаются в Сибири и на Урале, что косвенно подтверждает версию о переселенцах с Русского Севера: они приносили с собой прозвище по родной реке или деревне на новое место жительства.

Если говорить о сословии, то фамилии на -ский у крестьян — редкость, но не исключение. Чаще такую форму получали священники при поступлении в семинарию (им могли дать фамилию по месту службы) или обедневшие дворяне. Однако для Ушницких нет оснований утверждать что-то определённое: документальных свидетельств о едином родоначальнике не сохранилось, а значит, точную историю предков можно проследить только через архивные записи конкретной семьи.