Фамилия Ушнова — женская форма мужской фамилии Ушнов. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с основой. В русских фамилиях на -ов/-ев и -ин суффикс принадлежности указывает на родство: Ушнов буквально означает «сын Ушна» или «потомок Ушна». Вопрос в том, что такое «Ушно».

Здесь возможны две основные версии, и обе ведут в мир прозвищ. Первая и самая прямая — от слова «ухо». В старых русских говорах и даже в литературном языке существовала форма «ушко» (уменьшительное от «ухо»). Но фамилия образована не от неё, а от более редкой диалектной основы «ушно» — так в некоторых регионах называли человека с заметными, большими или торчащими ушами. Такие прозвища по внешним признакам на Руси давали охотно: Ушан, Ушатый, Ушков. Ушнов — вариация того же ряда, только с суффиксом -н-, который мог превращать прозвище в более краткую форму (сравните: Губа — Губнов, Нос — Носнов).

Вторая версия менее очевидна, но тоже имеет право на существование. В северных и сибирских говорах «ушно» означало «тесно», «душно», «узко». Прозвище Ушной или Ушно могли дать человеку нелюдимому, замкнутому, тому, кто «живет ушно» — скупо, в тесноте. Либо, наоборот, тому, кто любит тепло и жару. Однако эта гипотеза слабее: прозвища от наречий в русской антропонимии редки, а связь с ушами — типичный и частый случай.

Географически фамилия Ушновы встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Небольшие очаги есть в Поволжье (особенно в Нижегородской области) и на Урале. Это говорит о том, что фамилия возникла в разных местах независимо — несколько разных Ушновых положили начало своим родам. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этой фамилией, но дворянских родов Ушновых не зафиксировано. Фамилия осталась в низовых слоях населения, что типично для прозвищ, описывающих внешность.

Интересная деталь: у фамилии Ушнов есть «двойники» — Ушаков, Ушков, Ушанов. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Ушнов стоит особняком из-за редкого форманта -н-: если Ушаков — это «сын Ушака», то Ушнов — «сын Ушна». Такие формы в русских фамилиях встречаются реже, поэтому Ушнова — не просто вариант Ушаковой, а самостоятельная линия, ведущая начало от конкретного прозвища, которое звучало именно как Ушно.