Фамилия Ушнев — одна из тех, где значение угадывается почти сразу, но первая догадка чаще всего ошибочна. На слух она связывается со словом «ухо» или «уши», но в русской ономастике этот вариант — самый слабый. Прозвища по частям тела в принципе редки, а форма «Ушнев» от «ухо» маловероятна: прилагательное звучало бы как «Ушнов» (по аналогии с «Ухов»). Здесь работает другая, более прозрачная модель.

В основе фамилии лежит суффикс -ев, который крепится к основе на мягкий согласный или шипящий. Следовательно, исходное прозвище или имя звучало как Ушень или Ушня. И тут открывается главная версия: это усечённая форма от крестильного имени Евсей (в просторечии — Усей, Усень). В русских говорах переход начального «Ев-» в «У-» — обычное дело: Евсей превращался в Усея, а уменьшительное «Усень» — в «Ушень» через типичное чередование «с/ш» (как «носить — ношу»). Так Евсей становился Ушней, а его потомки — Ушневыми.

Менее распространённая, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «ушник» — так в некоторых областях называли человека, который плохо слышит, или, наоборот, того, кто любит подслушивать. Но в этом случае логичнее ждать фамилию Ушников, а не Ушнев. Поэтому версия с Евсеем выглядит убедительнее.

Географически фамилия Ушнев встречается нечасто, но заметна в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Кировской, Костромской областях. Это косвенно подтверждает народную природу фамилии: она возникла в среде, где полное церковное имя Евсей сокращали до бытового «Ушня», а потом закрепили в фамилии.

По сословной принадлежности Ушневы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что тоже типично для прозвищных фамилий, образованных от просторечных форм имён.