Фамилия Ушанев — редкий случай, когда разбор упирается не в занятие или внешность предка, а в прозвище, которое могло иметь два разных источника. Чаще всего её связывают с нарицательным «ухо»: Ушаном в старину называли человека с большими, оттопыренными ушами или того, кто носил шапку-ушанку. Прозвище цеплялось быстро и точно, а фамилия от него пошла по стандартной модели: Ушан → Ушанев, то есть «сын Ушана».

Менее вероятная, но более любопытная версия отсылает к языческому имени Ушан, которое давали по названию летучей мыши — ушана. В дохристианской традиции такие имена-обереги давали младенцам, чтобы природа приняла ребёнка за своего. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят полезные качества животного: чуткий слух, ночная осторожность, умение ускользать от опасности. Имя должно было защитить малыша от сглаза и болезней, сделав его «своим» для леса и поля.

Какую из версий принять за основную? Склоняемся к первой, прозвищной. Ушан в значении «большеухий» встречается в русских говорах шире, чем редкое имя от летучей мыши, а прозвища по частям тела — один из самых древних пластов русской антропонимии. Языческое имя Ушан тоже существовало, но такие имена чаще оставляли след в фамилиях с суффиксом -ов/-ев напрямую, и Ушанев здесь ничем не выделяется — обе основы дали бы одинаковую форму.

Суффикс -ев в фамилии указывает на патронимическую модель: так закрепляли имя или прозвище отца за его детьми. Ушанев — буквально «сын Ушана». Форма с -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный, что естественно для имени Ушан.

Родственные фамилии — Ушанов, Ушаков, Ушатин — все они крутятся вокруг той же основы «ух-/уш-». Ушаков, например, пошёл от Ушака, тоже прозвища человека с чутким слухом или большими ушами. Так что Ушаневы, скорее всего, дальние родственники многочисленных Ушаковых, но с более редкой и архаичной формой.

Сословной привязки у фамилии нет: прозвище Ушан могли дать и крестьянину, и посадскому, и служилому человеку. География тоже не сужена — фамилия встречается рассеянно по разным регионам, без явного гнезда. Отдельных известных носителей, которые бы гремели в истории, не зафиксировано, поэтому об Ушаневых можно говорить как о фамилии тихой, но с крепким корнем, уходящим в народную речь.