Фамилия Ушан — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении оказывается не таким однозначным. В народном сознании она сразу отсылает к слову «уши»: «ушан» — это либо обладатель больших, оттопыренных ушей, либо человек, который, как говорят в диалектах, «ушастый», то есть всё слышит, подслушивает. Прозвище цепкое и насмешливое, но не обязательно обидное — в крестьянской среде внешние черты фиксировали без злого умысла, просто как примету.

Однако есть и вторая, более редкая версия. В некоторых говорах «ушан» означало не человека, а головной убор — шапку-ушанку. Прозвище могли дать тому, кто постоянно носил такую шапку, торговал ими или шил. Но здесь важна оговорка: шапка-ушанка в её современном виде — изобретение XX века, а фамилия Ушан фиксируется в документах как минимум с XVII–XVIII столетий. Поэтому версия с головным убором возможна лишь в том случае, если имелся в виду старинный «треух» или «малахай» — тоже с опускающимися «ушами». Всё же более вероятно прямое прозвище по внешности.

Словообразовательная модель проста: фамилия бессуффиксная, то есть образована напрямую от прозвища Ушан. В русской ономастике такие фамилии встречаются реже, чем патронимы на -ов или -ин, и часто указывают на сравнительно позднее закрепление — либо на то, что фамилию давали в среде, где не было строгой традиции добавлять суффикс принадлежности (например, в казачьих или однодворческих общинах). Впрочем, Ушан мог превратиться и в Ушанов — такие варианты тоже встречаются, но исходная форма сохранила первоначальное прозвище без изменений.

Географически фамилия Ушан редкая, но не единичная. Встречается на юге России, особенно в Ростовской области и Краснодарском крае, а также в Белоруссии и на Украине. В украинском языке слово «ушан» имеет то же значение — «ушастый», так что корни могут быть общими для восточнославянских земель. Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, — преимущественно крестьяне и мещане, без привязки к дворянским родам.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ушан стоит в одном ряду с Ушаковым, Ушатиковым, Ушастым. Но в отличие от них, Ушан — не патроним, а прямое прозвище, что делает фамилию более «личной»: она не говорит «чей сын», а сразу называет самого человека. Это редкий случай, когда фамилия сохранила форму, близкую к живому разговорному прозвищу, не обработанную канцелярским суффиксом.