Фамилия Ушаньов — редкий пример, где написание не совпадает с произношением: ударение в ней падает на последний слог, и на слух она звучит как «Ушанёв». Буква «ё» в русских фамилиях часто заменялась на «е» в документах, но здесь мы видим обратную ситуацию — фамилию записали через «ь» и «о», что выдает её украинское или южнорусское происхождение. Суффикс «-ов» указывает на типичную модель притяжательного прилагательного, то есть «чей?» — Ушаньов, сын или потомок человека по прозвищу Ушань.

Основа «Ушань» образована от слова «ухо» с помощью суффикса «-ань», который придаёт прозвищу оттенок пренебрежения или просто указывает на характерную черту. Прозвище Ушань могли дать человеку с большими, оттопыренными или какими-то особенно заметными ушами. В русских говорах «ушан» также называли шапку-ушанку, но в качестве прозвища это маловероятно — скорее, прозвище было прямым и описательным, как и многие древние славянские имена-характеристики (Кривоног, Белоус).

Интересно, что в украинском языке слово «ушань» встречается реже, чем в русском, и может быть связано с диалектным «вухань» (ушастый). Фамилия могла возникнуть в тех регионах, где мягкий знак в окончании прозвища был нормой — например, на Черниговщине или Полтавщине, откуда впоследствии носители могли переселиться в центральную Россию. Встречаются и варианты написания: Ушанёв (с «ё») и Ушанов (без мягкого знака), но форма с «ь» и «о» — самая редкая и архаичная.

Сравнение с однокоренными фамилиями Ушаков, Ушатов, Ушатых показывает, что все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Ушаньов — самый «длинный» вариант, и это намекает на то, что прозвище Ушань было не просто бытовым, а могло закрепиться как родовое имя ещё в допетровские времена. Никаких известных дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — скорее всего, предки были крестьянами или казаками, а фамилия получила письменное оформление в XIX веке при переписях, когда писарь записал её на слух, сохранив местное произношение.