Фамилия Ушанев — один из тех случаев, где форма слова говорит больше, чем кажется на первый взгляд. Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: так называли сына, внука или потомка человека по прозвищу Ушан. То есть изначально «Ушанев» — это ответ на вопрос «чей?»: сын Ушана, из рода Ушана.

Само прозвище Ушан, как и фамилия, восходит к нарицательному «ухо». Здесь открывается простор для версий, и самая очевидная — внешность. Ушаном в народе могли прозвать человека с большими, оттопыренными или необычной формы ушами. Прозвища по частям тела — один из древнейших пластов русской антропонимии, они фиксировали яркую черту внешности и закреплялись за человеком на всю жизнь, а затем переходили к его детям уже как фамилия.

Вторая версия уводит в мир народных верований. Ушаном называют и летучую мышь из рода ушанов, отличающуюся огромными ушами. В языческой традиции имя, данное по названию животного, должно было сделать ребенка «своим» для природы: считалось, что вместе с именем к нему перейдут качества этого зверя — чуткость, ночная бдительность, способность ориентироваться в темноте. Такая практика была распространена у славян, но применительно к этой фамилии гипотеза выглядит менее убедительной: прозвище, данное по внешности, — более частый и естественный источник для подобных фамилий, чем имя-оберег, которое обычно звучало бы иначе.

Не стоит упускать и диалектный след. В некоторых северных говорах «ушаном» могли называть шапку с ушами, а значит, прозвище могло закрепиться за мастером, который такие шапки шил, или за человеком, который их постоянно носил. Такое переосмысление ремесленного термина в прозвище — обычное дело: так появлялись Шапкины, Тулуповы и, вероятно, Ушаневы.

Фамилия Ушанев — самобытный памятник славянской культуры, но её точная география и время возникновения размыты. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности: одно и то же прозвище независимо друг от друга могли дать в разных деревнях, и окончательно говорить о точном месте происхождения фамилии Ушанев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.