Фамилия Ушанов — это классический случай, когда прозвище предка закрепилось за его потомками навсегда. В основе лежит слово «ушан», которое в старых русских говорах имело несколько значений, и все они связаны с ушами. Чаще всего так называли человека с большими, оттопыренными ушами — простая и наглядная примета, по которой на селе легко давали прозвища. Но не спешите думать, что предок был только обладателем этой внешней особенности: ухом в переносном смысле называли и человека с чутким слухом, который всё слышит и подмечает раньше других. Такое прозвище могло быть и знаком уважения к наблюдательному и внимательному человеку.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центральной России: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, давая ответ на вопрос «чей ты будешь?» — сын Ушана, то есть Ушанов. Такую же модель мы видим в фамилиях Глазанов, Носов, Лобанов, где основой служат прозвища по частям лица. Это один из самых древних пластов русских фамилий, который формировался в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи начинали обзаводиться наследственными именованиями.

Существует и другая, более редкая версия происхождения. В народе ушаном иногда называли летучую мышь — ушана, которая водится в российских лесах. Сторонники этой гипотезы считают, что прозвище могло быть языческим оберегом: давая ребёнку имя по названию животного, родители словно отдавали его под покровительство природы, надеясь, что малышу передадутся ловкость и жизненная сила зверька. Эта версия красива, но для фамилии Ушанов она маловероятна: прозвища от названий животных обычно образовывались напрямую (Волк, Медведь, Заяц), а не через бытовое имя животного. К тому же летучая мышь в народной культуре чаще ассоциировалась с нечистой силой, и вряд ли её имя давали детям в крестьянской среде.

Если говорить о географии, фамилия Ушанов встречается по всей России, но заметно чаще — в Поволжье и в северных областях, где диалектное слово «ушан» было в ходу. В южных говорах чаще использовали слово «ушастый», поэтому там фамилия Ушанов редка. Отдельно стоит упомянуть, что в некоторых регионах «ушаном» называли шапку с ушами, но прозвище от названия головного убора маловероятно — вряд ли человека окрестили бы по предмету одежды, который носили все.

Точное время возникновения фамилии Ушанов установить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл неравномерно, и в разных семьях он завершился в разное время. Однако можно с уверенностью сказать, что перед нами подлинный памятник русской бытовой культуры, сохранивший живую народную речь и особенности восприятия человека по его внешности. Фамилия Ушанов не принадлежала какому-то одному сословию: её могли носить и крестьяне, и посадские люди, и служилые — прозвище было нейтральным и не несло социальной окраски. Сегодня она остаётся одной из тех фамилий, которые рассказывают о предке больше, чем иные документы: достаточно знать, что его звали Ушаном, и перед нами встаёт образ живого человека с характерной внешностью или острым слухом.