Фамилия Ушанов образована от прозвища Ушан — так в старину называли человека с большими, оттопыренными ушами. Прямая и понятная версия: прозвище закрепилось за предком из-за заметной внешней особенности. Но если копнуть глубже, у этого прозвища есть и другие прочтения.

В просторечии ушаном могли назвать не только большеухого, но и человека с острым слухом. Такая версия не менее логична: слух — качество, которое ценилось и в охоте, и в сторожевой службе, и в повседневной жизни. Прозвища, данные по способностям, встречались не реже, чем прозвища по внешности.

Менее вероятно, что в основе фамилии лежит языческое личное имя, данное по названию летучей мыши ушана. В дохристианской традиции существовал обычай давать детям «звериные» имена: родители верили, что природа примет ребёнка как своего, а животное передаст ему свои качества. Но для фамилии Ушанов эта версия выглядит натянутой — слишком редкое и специфическое животное для имени, тогда как прозвище по ушам напрашивается само собой.

Фамилия построена по самой распространённой русской модели: к основе на согласный добавили суффикс -ов, который изначально означал принадлежность. Ушанов — буквально «сын Ушана», «из рода Ушана». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам.

Интересно, что у фамилии есть «родственники»: Ушаков, Ушатин, Ушанков. Все они восходят к тем же корням — либо к слову «ухо», либо к прозвищу Ушан. Но если Ушаков встречается часто и известен по знаменитому флотоводцу, то Ушанов остался в тени — фамилия редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов.