Фамилия Ушанков — один из тех случаев, где народная, бытовая этимология почти совпадает с научной, но нюанс кроется в суффиксе. Большинство сразу вспомнит слово «уши» или головной убор «ушанку», и это верное направление, хотя прямой связи с шапкой нет. В основе лежит прозвище Ушан — так в старину на Руси называли человека с большими, оттопыренными или просто заметными ушами. Прозвища по частям тела давали охотно и без обидного оттенка: Ушан, Губан, Носань, Лобан. Это не обязательно насмешка, часто — просто отличительная черта, по которой человека узнавали в деревне.

Суффикс -к- в слове «Ушанок» образует уменьшительно-ласкательную или принадлежностную форму. То есть Ушанок — это либо сын Ушана («маленький Ушан»), либо человек, так или иначе связанный с Ушаном: работник, сосед, крестьянин из его двора. А фамилия Ушанков — это уже стандартная русская патронимическая модель на -ов, отвечающая на вопрос «чей?»: сын Ушанка, потомок Ушанка. Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, прямым потомком человека по прозвищу Ушан.

Интересно, что фамилия Ушанков могла возникнуть и в среде, где прозвище Ушан было не столько описательным, сколько профессиональным. В некоторых говорах «ушан» или «ушанка» называли не шапку, а лодку с широкими бортами (от «уши» — выступы по бокам). Если предок занимался перевозкой или рыбной ловлей на такой лодке, его могли прозвать Ушаном, а его сыновей — Ушанковыми. Эта версия менее вероятна, но географически привязана к северным и волжским регионам, где лодки-ушанки действительно бытовали.

Большинство Ушанковых сегодня — русские, фамилия встречается в центральных областях России, на Урале и в Сибири, куда она попала с переселенцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: это крестьянская или мещанская фамилия, образованная в XV–XVII веках, когда прозвища активно превращались в наследственные фамилии. В документах XVII века можно найти крестьян Ушановых и Ушанковых в переписных книгах Вятки и Перми Великой — это косвенно подтверждает северное происхождение.