Фамилия Ушанкова — женская форма, а её мужской вариант — Ушанков. В основе фамилии лежит прозвище Ушан или Ушанко, и здесь всё не так очевидно, как может показаться на первый взгляд. Самое напрашивающееся объяснение — от слова «уши»: ушастый человек, тот, у кого большие или торчащие уши. Такие прозвища по внешним признакам в русской традиции давали без обидного оттенка — просто как меткую примету. Однако есть и другая, менее известная версия. В северных и сибирских говорах «ушан» — это не только шапка-ушанка, но и деталь рыболовной снасти, а также вид медведя с особенно большими ушами. В охотничьей среде прозвище могли закрепить за удачливым медвежатником или рыбаком.

Словообразовательный суффикс -к- в основе (Ушанко) указывает на уменьшительно-ласкательную или уничижительную форму, характерную для украинского и южнорусского регионов. Фамилия Ушанков/Ушанкова могла сформироваться в среде казачества или крестьянства на территории современной Украины, Белгородской, Курской или Воронежской областей. Суффикс -ов в окончании — стандартный русский патронимический формант, означающий «сын Ушана» или «принадлежащий Ушану».

Спорным остаётся вопрос, могло ли прозвище произойти от тюркского корня. В некоторых тюркских языках «ушан» означает «стыдливый» или «скромный», и такое имя могли дать ребёнку как оберег от сглаза. Но для русской фамилии эта версия менее вероятна, чем бытовое прозвище по внешности или занятию.

Географически фамилия Ушанков встречается в основном в центральной России и Поволжье, а также среди старообрядческих общин — в документах XVIII века упоминаются ушанковы среди крестьян Архангельской губернии. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована: предки носителей были, скорее всего, крестьянами, ремесленниками или казаками. Единственное, что можно сказать с определённостью: прозвище было живым и метким, а фамилия сохранила его спустя столетия.