Фамилия Ушанкина хранит память о прозвище дальнего предка — Ушанка. В старину так называли тёплую шапку с опускающимися «ушами», которая спасала в холодную русскую зиму. Скорее всего, основатель рода любил носить именно этот головной убор, и эта привычка закрепилась за ним как наиболее употребительное именование. Однако есть и вторая версия: прозвище могло восходить к нарицательному «ухо» — так могли прозвать человека с большими или чуткими ушами, либо того, кто обладал острым слухом. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая, «шапочная», выглядит правдоподобнее: она объясняет форму слова напрямую, без дополнительных смысловых переходов.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русских родовых имён: прозвище Ушанка + притяжательный суффикс -ин. Такой суффикс указывал на принадлежность: Ушанкин — значит «сын Ушанки», «из семьи Ушанки». Со временем форма Ушанкин закрепилась как фамилия, а в женском роде — Ушанкина. Подобные фамилии на -ин чаще всего возникали в северных и центральных русских землях, где была распространена модель именования по прозвищу без дополнительных суффиксов.

Интересно, что слово «ушанка» в значении головного убора — относительно позднее. В документах XVI–XVII веков чаще встречаются «шапка с ушами» или «треух». Само же прозвище Ушанка могло появиться и раньше, когда «ушами» называли не только деталь одежды, но и, например, боковые отростки на предметах, либо просто использовали уменьшительную форму от «ухо». Поэтому нельзя полностью исключать, что прозвище носило ироничный характер — так могли поддразнивать человека, выделявшегося ушами.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ушаков, Ушатин, Ушанкин — показывает, что все они произошли от разных форм одного корня «ух-»/«уш-». Ушаков, например, образовано от прозвища Ушак, которое тоже связывают со слухом или ушами. Ушанкин выделяется на их фоне именно бытовой, «шапочной» этимологией, что делает её более конкретной и наглядной.

Потомок человека по прозвищу Ушанка со временем получил фамилию Ушанкин. Сегодня она звучит привычно, но за ней стоит живая деталь обихода: зимняя шапка, имя, данное человеку окружающими, и долгий путь от прозвища к родовому имени.