Фамилия Ушанкин напрямую связана с прозвищем Ушанка, которое в старину носил человек, получивший это имя. Само слово «ушанка» знакомо каждому: так называют тёплую шапку с опускающимися ушами, спасавшую в холодную русскую зиму. Логично предположить, что основатель рода Ушанкиных чем-то выделялся на фоне других — возможно, не расставался с этим головным убором даже в тёплое время года, либо его шапка была настолько приметной, что заменила ему имя.

Однако у этого прозвища есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Она отталкивается от нарицательного «ухо». В диалектах прозвище Ушанка могли дать человеку с большими, оттопыренными ушами или с отличным слухом. Такая особенность сразу бросалась в глаза окружающим и закреплялась за человеком как наиболее употребительное именование. Со временем это прозвище перешло в разряд фамильных: потомки человека по прозвищу Ушанка стали писаться Ушанкиными.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ушанкин означает «сын Ушанки», «ребёнок того, кого звали Ушанка». Такая модель широко распространена в северных и центральных русских говорах, где фамилии на -ин встречаются едва ли не чаще, чем на -ов. Поэтому фамилию Ушанкин смело можно отнести к древнему пласту русских родовых имён, возникших из бытовых прозвищ.

Интересно, что фамилия Ушанкин не единственная в этом ряду. Однокоренные Ушаков, Ушатин, Ушанов образованы от той же основы «ухо» или от производных прозвищ. Но именно Ушанкин сохранил прямую связь с конкретным предметом одежды, что делает её особенно наглядной: в этом имени слышится и зимний холод, и характерная деталь внешности, и народная любовь к метким прозвищам. Какую из версий ни принять, ясно одно: фамилия Ушанкин возникла не из книжного слова, а из живой разговорной речи, где прозвище метко и точно описывало человека.