Фамилия Ушанский — редкий пример русской фамилии, где за коротким звучанием скрывается сразу две возможные истории, и обе уходят корнями в народную речь. Вопреки распространённому мнению, она не связана с головным убором «ушанкой» — это более позднее слово. Основа здесь — прозвище Ушан, а само прозвище, скорее всего, произошло от нарицательного «ухо». Так в старину могли назвать человека с большими, оттопыренными ушами, либо того, кто обладал необычайно тонким слухом, «все слышал». Прозвища по внешним признакам были очень распространены на Руси: они не несли оскорбительного оттенка, а служили меткой, отличавшей одного человека от другого в деревне, где полных тёзок было множество.

Менее вероятная, но любопытная версия выводит имя Ушан из языка древних славян-язычников. В этом случае прозвище могло быть дано по названию летучей мыши — ушана. Звериные имена (Волк, Медведь, Сокол) в дохристианскую эпоху давали детям не случайно: считалось, что, называя младенца именем животного, родители «представляют» его природе как своего, и к ребенку переходят полезные качества зверя — у ушана это чуткость и способность ориентироваться в темноте. Однако эта гипотеза выглядит надуманной: слишком велик разрыв между тотемным культом и бытовым прозвищем, которое легко могло закрепиться за взрослым человеком.

Суффикс -ский в фамилии Ушанский указывает на модель образования, типичную для польской и украинской шляхты, а также для русских дворянских родов. Первоначально такие фамилии означали принадлежность к местности: Ушан — тот, кто родом из поселения Ушаны или Ушаново. Такие названия встречались на западе России, в Белоруссии и на Украине. Поэтому не исключено, что предок носителя фамилии был не просто Ушаном по прозвищу, а выходцем из конкретного места, и фамилия закрепилась за ним как указание на родину. Со временем, когда крестьяне и мещане получили право на фамилии, эта форма распространилась и за пределы дворянского сословия.

Сам носитель фамилии сегодня вряд ли узнает, какая из версий верна для его конкретного рода — письменные источники по таким «простым» фамилиям скудны. Но обе версии сходятся в одном: фамилия Ушанский — это не случайный набор звуков, а слепок с живого народного языка, где слово «ухо» и его производные использовались ярко и образно. Передаваясь из поколения в поколение, она сохранила память о предке — то ли о человеке с приметной внешностью, то ли о жителе деревни с говорящим названием. И в этом её ценность как источника семейной истории, к которому можно возвращаться, дополняя его архивными изысканиями.