Фамилия Ушанские принадлежит к пласту древних славянских семейных именований, образованных по модели «прозвище + суффикс принадлежности». Вопреки распространённому мнению, что все фамилии на «-ский» имеют дворянское или географическое происхождение, Ушанские могли возникнуть в среде простых крестьян и посадских людей, где такой суффикс нередко указывал на выходца из определённой местности или на принадлежность к роду человека с прозвищем Ушан.

В основе фамилии лежит прозвище Ушан. Самое прямое объяснение — от нарицательного «ухо»: так могли называть человека с большими, оттопыренными ушами, либо того, кто отличался чутким слухом и подмечал любые разговоры. В русских говорах слово «ушан» имело и конкретные значения: так называли шапку с ушами, а также летучую мышь. Отсюда возникает вторая, менее вероятная версия — что прозвище восходит к языческому имени-оберегу Ушан, данному по названию зверька. В этом случае родители, называя ребёнка Ушаном, стремились «сроднить» его с природой и передать ему качества животного — чуткость и подвижность. Подобная практика дохристианских имён была широко распространена у славян, но к моменту массового закрепления фамилий в XVI–XVII веках она уже угасала, поэтому версия с прозвищем по внешности выглядит убедительнее.

Суффикс «-ский» в фамилии Ушанский указывает на притяжательное значение: «сын Ушана» или «человек из рода Ушана». В отличие от более простых крестьянских фамилий на «-ов» и «-ин», форма на «-ский» часто закреплялась за теми, кто переезжал на новое место и получал прозвание по прежнему месту жительства или по имени отца, но с оттенком «пришлый, из семьи такого-то». Это делает фамилию Ушанские характерным памятником славянской словообразовательной культуры, где личное прозвище превращалось в родовое знамя.

Фамилия бытует в формах Ушанский (мужская) и Ушанская (женская), множественное число Ушанские употребляется при обозначении всей семьи или рода. Встречаются также родственные фамилии Ушанов, Ушаков, Ушатин — все они восходят к той же основе «ух/уш», что подтверждает широкое хождение прозвища в разных регионах Руси.

Точное время и место возникновения фамилии Ушанские назвать сложно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно и не имел привязки к одной местности. В одних семьях прозвище Ушан закрепилось как фамилия уже в конце XV века, в других — лишь в XVIII. Окончательно прояснить родословную можно только через серьёзные генеалогические изыскания: изучение писцовых книг, ревизских сказок и метрических записей. Но уже сейчас ясно, что носители фамилии могут по праву гордиться ею как ценным источником семейной истории — она хранит память о предке, которого окружающие выделили по характерной примете или прозвищу, и донесла эту память до наших дней.