Фамилия Ушнурцев происходит от прозвища Ушнурец. Вероятно, его получил выходец из села Ушнур, которое ныне не существует. Возможно, сейчас на его месте находится село Верх-Ушнур (республика Марий-Эл). Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода Ушнурцевых был марийцем по национальности или долгое время жил среди марийцев. Первое упоминание о марийцах (черемисах) встречается в VI веке у готского историка Иордана. Предки современных марийцев между V и VIII веками взаимодействовали с готами, позднее с хазарами и Волжской Булгарией. Между XIII и XV веками марийцы входили в состав Золотой Орды и Казанского ханства. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Ушнурец, со временем получил фамилию Ушнурцев.