Фамилия Ушнурцев ведет род от прозвища Ушнурец. Так в старину могли назвать выходца из села Ушнур, которое ныне не существует. Вероятно, сейчас на его месте находится село Верх-Ушнур в республике Марий Эл. Если это так, то основатель рода Ушнурцевых был марийцем по национальности или долго жил среди марийцев, а прозвище закрепилось за ним по месту прежнего жительства.

Такая модель образования фамилий — от названия деревни через прозвище жителя — типична для русского ономастикона, но здесь она хранит память о финно-угорском субстрате Поволжья. Суффикс -ец в прозвище Ушнурец указывает на принадлежность к месту: ушнурец — человек из Ушнура. Затем стандартный патронимический суффикс -ев добавил значение «сын Ушнурца», и так сложилась фамилия.

История марийцев, к которым, судя по всему, имел отношение предок Ушнурцевых, уходит вглубь веков. Первое упоминание о них (под именем черемисы) встречается в VI веке у готского историка Иордана. Между V и VIII веками предки современных марийцев взаимодействовали с готами, позднее — с хазарами и Волжской Булгарией. Между XIII и XV веками марийцы входили в состав Золотой Орды и Казанского ханства. Этот исторический контекст важен: он объясняет, почему в основе фамилии лежит не русское, а местное, поволжское географическое название.

Само слово «Ушнур» имеет марийские корни и переводится как «новая река» или «новый луг» (уш — новый, нур — поле, луг). Впрочем, точная семантика топонима требует отдельной ономастической проверки, но его происхождение из марийского языка сомнений не вызывает.

Встречаются также варианты написания фамилии — Ушнуров, Ушнурков. Они могли возникнуть независимо, от тех же географических названий, или в результате упрощения при переписях. Фамилия редкая, распространена преимущественно в Поволжье и в регионах, куда мигрировали марийцы в XIX–XX веках, — прежде всего в Кировской области и Татарстане.