Фамилия Ушнурцева образована от прозвища Ушнурец. Так в старину могли назвать выходца из села Ушнур, которого уже нет на картах. Сейчас на его месте, вероятно, находится село Верх-Ушнур в республике Марий Эл. Если это так, то основатель рода Ушнурцевых был либо марийцем по происхождению, либо долго жил среди марийцев и получил прозвище по месту жительства.

В слове Ушнур слышится марийская основа: «нур» по-марийски значит «поле». Первая часть «уш» встречается в названиях деревень и урочищ этого края. Для фамилии характерен суффикс -ец, который в русской ономастике как раз и указывал на выходца с определённой территории: уфимец, тоболец, ушнурец. Позже к основе прибавился типичный русский фамильный суффикс -ев, и получилась форма Ушнурцев, а в женском роде — Ушнурцева.

История марийского народа, к которому, возможно, принадлежал предок, уходит вглубь веков. Первое упоминание о марийцах встречается в VI веке у готского историка Иордана, который называл их черемисами. Между V и VIII веками предки современных марийцев взаимодействовали с готами, позднее — с хазарами и Волжской Булгарией. С XIII по XV век марийцы входили в состав Золотой Орды, а затем — Казанского ханства. Такое соседство с разными народами оставило след в языке и названиях поселений, поэтому корень Ушнур мог иметь и тюркское звучание, хотя марийское объяснение выглядит убедительнее.

Сама фамилия Ушнурцева — явление позднее, типичное для крестьянской среды. Прозвище Ушнурец закрепилось за человеком, а его потомки уже в документах записывались как Ушнурцевы. Такая модель — прозвище по месту жительства плюс суффикс -ев — широко распространена в северных и поволжских землях России.

Если говорить о географии, то фамилия Ушнурцева встречается в основном в Поволжье и на Урале, куда марийцы переселялись в XVII–XVIII веках в поисках свободных земель. Это косвенно подтверждает версию о марийском следе в основе фамилии.