Фамилия Ушнурцев — редкий пример, когда за привычным русским окончанием скрывается, вероятно, не славянское, а марийское географическое название. Вопреки распространённому мнению, что такие фамилии всегда указывают на ремесло или личное качество предка, здесь мы имеем дело с прозвищем Ушнурец. Так могли назвать человека, который пришёл из местности, носившей имя Ушнур. Сам топоним сегодня не найти на картах, но исследователи предполагают, что речь идёт о территории современной республики Марий Эл, где до сих пор существует село Верх-Ушнур.

Основа фамилии — прозвище Ушнурец, которое образовано по типичной для славян модели: к названию места добавили суффикс -ец, обозначающий жителя или выходца («москвич» от Москва, «казанец» от Казань). А вот сам корень «Ушнур» имеет, скорее всего, финно-угорское происхождение. В марийском языке «нур» означает поле или луг, что делает вполне вероятной расшифровку топонима как «новое поле» или «заречный луг» (в зависимости от первой части слова). Таким образом, Ушнурец — это человек «с поля», «с лугов», то есть житель конкретной сельской местности.

Если эта версия верна, то основатель рода Ушнурцевых был либо марийцем по национальности, либо русским, долго жившим в марийском окружении и получившим прозвище по месту жительства. История марийского народа, с которым связан топоним, уходит вглубь веков: первые упоминания о них (под именем черемисы) встречаются ещё у готского историка Иордана в VI веке. Предки современных марийцев взаимодействовали с готами, хазарами, Волжской Булгарией, а в XIII–XV веках входили в состав Золотой Орды и Казанского ханства. Присоединение этих земель к Русскому государству при Иване Грозном усилило миграционные потоки, и выходцы с марийских земель, носившие прозвище Ушнурец, вполне могли осесть в центральных русских губерниях, где их потомки и получили фамилию с патронимическим суффиксом -ев.

Фамилия закрепилась в форме Ушнурцев, что говорит о достаточно позднем, но естественном процессе: сын Ушнурца становился Ушнурцевым. Суффикс -ев здесь указывает на принадлежность к отцу, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ с мягким или шипящим окончанием основы. Несмотря на кажущуюся простоту, точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования родовых именований был длительным и растянулся на несколько столетий.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что косвенно подтверждает её узкую географическую привязку к конкретному, ныне, возможно, исчезнувшему селу. Сравните с однокоренными, но более поздними фамилиями, которые могли возникнуть от названий деревень с тем же корнем: Ушнуров, Ушнурский. Однако именно форма Ушнурцев сохранила память о прозвище первого носителя, а не о названии поместья или усадьбы, что указывает на крестьянское или посадское происхождение рода. Сегодня фамилия остаётся живым памятником славянской письменности, который зафиксировал в себе сложный культурный обмен между русскими и финно-угорскими народами Поволжья.