Фамилия Уськовы ведет начало от личного прозвища Ус, которое в древнерусской традиции было не просто насмешкой над внешностью, а именем-пожеланием. Нарекая сына Усом, родители желали ему в будущем стать взрослым мужчиной с пышными усами и бородой — в те времена это считалось знаком зрелости, мужественности и социальной полноценности. Так что за кажущейся простотой прозвища стоит целый пласт народных представлений о том, каким должен быть «настоящий» человек.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: к основе Ус- добавляется суффикс -к-, а затем фамильный суффикс -ов. Но именно этот промежуточный суффикс -к- и дает повод для спора. С одной стороны, Усько можно трактовать как чисто русскую уменьшительную форму имени Ус, с другой — суффикс -ко в такой роли гораздо типичнее для украинской и белорусской традиции, где он встречается сплошь и рядом. Скорее всего, мы имеем дело с южнорусским или украинским влиянием: фамилия могла сложиться на территории, где славянские диалекты соприкасались, например, в Курской, Воронежской или Слобожанской землях. Впрочем, окончательно развести эти версии вряд ли удастся — обе правдоподобны, и обе ведут к одному корню.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования таких отчеств растянулся на несколько столетий, и Уськовы могли появиться независимо в разных регионах. Родовое имя закрепилось за потомками человека, которого в округе знали по его знаменитым усам, и со временем превратилось в наследственную фамилию.

Сегодня Уськовы встречаются по всей России, но чаще всего — в Поволжье и на юге, что косвенно подтверждает версию о южнорусских корнях. Фамилия не слишком распространена, зато хорошо узнаваема и не дает повода для путаницы с однокоренными Усовыми или Усачевыми: суффикс -ьк- отличает ее от более частого варианта и сохраняет память о той самой уменьшительной форме, с которой все началось.