Фамилия Усманов — одна из тех, что сразу указывает на имя предка: в её основе лежит мусульманское мужское имя Усман. Самый распространённый перевод этого арабского имени — «медлительный», но у него есть и другие толкования. Например, в разных словарях можно встретить значения «птенец дрофы», «костоправ», а учёный Джанузаков настаивает на варианте «героизм, мужество». Такое расхождение не редкость для имён, пришедших из арабского мира: точный смысл часто зависит от диалекта и контекста.

У имени Усман есть несколько диалектальных форм — Гусман, Осман, Усманай. Каждая из них породила собственные фамилии, так что Усмановы — лишь одна ветвь большого семейного древа. Исторический контекст добавляет глубины: третьего праведного халифа Усмана ибн Аффана за два брака с дочерьми пророка Мухаммеда называли Зу’н-Нурайн, то есть «обладатель двух светил». Это прозвище закрепилось за именем в мусульманской традиции и придаёт ему особый вес.

Фамилия Усманов довольно древняя. В исследованиях С. Б. Веселовского упомянут боярский сын Василий Усманов из Новгорода, живший в XV веке. Это раннее свидетельство говорит о том, что фамилия не была маргинальной и встречалась среди служилых людей. Позже, в XVIII–XIX веках, Усмановы заметны в купеческой среде Поволжья, особенно в Казани. Среди них выделялся Мухаметгали Габсалямович Усманов (1801–1878), уроженец деревни Карелино (ныне Балтасинский район Татарстана). Он торговал хлебом, бакалеей и мануфактурой, дослужился до купца первой гильдии и получил звание потомственного почётного гражданина. Другой представитель рода, Джиганша Бикмухаммедович Усманов (1817–1870), владел мастерской по производству карет, а на его средства в 1867 году в Казани построили Султановскую мечеть — её также называют Усмановской, Красной или Восьмой Соборной. Так что фамилия оставила след не только в документах, но и в городской архитектуре.

В XX веке фамилия продолжает встречаться в самых разных регионах. В Книге памяти Астраханской области есть запись о Вагабе Усманове, родившемся в 1906 году. В документах Татарстана фигурирует Вакиф Усманов, 1915 года рождения. А в архивах Алматы сохранились сведения о Вале Закировиче Усманове, появившемся на свет в 1903 году в Северо-Казахстанской области. Эти разрозненные записи показывают, что носители фамилии расселились широко — от низовьев Волги до казахских степей.

Если говорить о словообразовании, то фамилия построена по стандартной для русской ономастики модели: к восточному имени добавили русский патронимический суффикс -ов. Такую форму фамилии получали, когда говорили о сыне, внуке или потомке человека по имени Усман. Интересно, что в самой мусульманской среде фамилия могла закрепляться и без суффикса — просто как Усманов или даже Усман, но именно вариант с -ов стал основным в русскоязычной среде. Это типичный пример того, как иноязычное имя адаптировалось к местной традиции фамилеобразования.