Фамилия Усменцева — женская форма фамилии Усменцев. Её основа — редкое прозвище или именование Усменец. Чтобы понять его происхождение, нужно разобраться в слове «усмень».

В древнерусском языке «усмень» означало выделанную кожу, сыромять. Отсюда — «усмарь» (кожевник) и «усмян» (тот, кто работает с кожей). Усменец — это, вероятнее всего, человек, занимавшийся выделкой кож, либо тот, кто носил прозвище, данное по ремеслу. В пользу этой версии говорит и характерный суффикс -ец, который в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к месту или занятию (ср. кузнец, гонец, торговец).

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: от прозвища на -ец (Усменец) образовано притяжательное прилагательное с суффиксом -ев (Усменцев), то есть «сын Усменца». Это типичная патронимическая фамилия, закрепившаяся в XV–XVII веках. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (ц).

Интересно, что фамилия Усменцев (и Усменцева) встречается крайне редко. В отличие от массовых Кузнецовых или Кожевниковых, она сохранила архаичную форму корня. В современных говорах слово «усмень» почти вышло из употребления, поэтому носители фамилии часто не догадываются, что их предок был кожевником, а не, скажем, жителем какой-то местности. Второй, менее вероятной версией можно считать связь с гидронимом — названием реки Усмань (Воронежская область), от которого теоретически могло образоваться прозвище Усманец, исказившееся в Усменец. Однако фонетически это менее убедительно, чем прямая связь с ремеслом.

Таким образом, фамилия Усменцева — редкий пример фамилии, образованной от забытого названия древнего ремесла. Её носительницы — потомки людей, чья профессия была связана с обработкой кожи.