Фамилия Усова отвечает на вопрос «чей?» и принадлежит к самому распространённому типу русских семейных именований — патронимам на -ов/-ев. В основе лежит личное прозвище Ус, а сама фамилия означает «дочь (или жена) человека по прозвищу Ус». Если говорить о мужском варианте, Усов — это потомок Уса.

Прозвище Ус в крестьянской среде давали не каждому бородачу, а человеку с особенно заметными, пышными или длинными усами. Это была примета внешности, которая бросалась в глаза и цеплялась к человеку прочно, как клеймо. Антропонимист Б. Унбегаун в своей классической работе о русских фамилиях относит такие именования к группе прозвищ, образованных от черт внешности, — одной из самых древних и естественных для деревенского быта.

Интересно, что у фамилии Усова есть и менее очевидная, но вполне реальная версия происхождения — от канонического имени Уар (в просторечии Ус, Усей). Это имя носили раннехристианские мученики, и в русских деревнях оно встречалось, хоть и нечасто. В этом случае фамилия оказывается не прозвищной, а крестильной, то есть восходит к имени прямого предка. Правдоподобность обеих версий примерно равна: имя Уар давало ту же самую основу «Ус-», и различить их на расстоянии нескольких веков почти невозможно.

Суффикс -ов в фамилии Усова указывает на притяжательность: он отвечал на вопрос «чей сын?» и закрепился в северных и центральных русских землях раньше, чем на юге и западе, где чаще использовали -ин или -енко. Поэтому географически фамилия Усов/Усова плотнее всего представлена в Поволжье и на севере России, тогда как на Украине или в Белоруссии она встречается заметно реже.

Однокоренные фамилии — Усачёв, Усатов, Усов — не всегда родственны друг другу. Усачёв, например, восходит к прозвищу Усач, которое могло означать не только обладателя усов, но и бойкую, хваткую рыбу (усача ловили в южных реках). Усова же стоит особняком: она проще, короче и, скорее всего, древнее своих «собратьев».

Сама фамилия Усова зафиксирована в документах с XVII века. В переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией, что говорит о ее недворянском, народном происхождении. В дворянские родословные она не попала, и это типично для прозвищ, данных по внешности: такие именования редко возвышались до гербов и титулов, зато честно передавались из поколения в поколение как память о конкретном человеке с усами.