Фамилия Успленев образована от мирского имени Усплень, и в её основе лежит слово «успление» — то есть «смерть», «кончина». Звучит мрачно, но смысл, который вкладывали предки, был прямо противоположным. Нарекая ребёнка Успленем, родители выражали пожелание долгой и здоровой жизни: имя-оберег должно было обмануть смерть, показав ей, что дитя уже «усопло», а значит, его можно не забирать. Подобная охранительная практика — давать детям имена с «отрицательной» семантикой — была широко распространена в народной среде, и в этом плане Усплень стоит в одном ряду с такими именами, как Найден, Некрас или Ждан.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Словом «успление» в церковном обиходе называли праздник Успения Пресвятой Богородицы, установленный в честь её кончины и последующего вознесения на небо. В этом случае Успленем могли назвать ребёнка, родившегося в день Успения (28 августа по новому стилю) или в ближайшие к нему дни. Такая привязка к церковному календарю тоже типична для русских мирских имён: детей часто нарекали по празднику, к которому была приурочена их появина. Обе версии не противоречат друг другу, а скорее дополняют: имя могло нести одновременно и охранительный, и календарный смысл.

Сама фамилия сложилась по стандартной для русской ономастики модели: к основе Усплень добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к отцу. Первоначально Успленев — это «сын Успленя», и лишь спустя поколения форма закрепилась как наследственная фамилия. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа имени оканчивалась на мягкий согласный, что типично для имён с суффиксом -ень.

В отличие от многих фамилий, образованных от канонических имён, Успленев сохранил в основе редкое мирское имя, которое уже в XVII–XVIII веках вышло из активного употребления. Это делает фамилию ценной для историка: она фиксирует пласт народной культуры, где христианские представления о смерти и загробной жизни переплетались с архаичными обережными практиками. Носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или посадской среды, где такие имена держались дольше всего, однако точных документальных свидетельств о конкретных родах Успленевых пока не опубликовано.