Фамилия Успеньев — редкий пример фамилии, образованной не от имени или прозвища, а от названия церковного праздника. В основе лежит Успение Пресвятой Богородицы, которое Православная церковь празднует 15 августа по юлианскому календарю (28 августа по новому стилю). Сам праздник посвящен праведной кончине Божией Матери: согласно преданию, в этот день апостолы чудесным образом собрались из мест проповеди, чтобы проститься с Ней и совершить погребение Ее пречистого тела.

Такие фамилии обычно давали не крестьянам, а людям духовного сословия. В среде священников и церковнослужителей в XVIII–XIX веках было принято менять бытовые фамилии на «благозвучные», связанные с храмом, иконой или престольным праздником. Если церковь была освящена в честь Успения, служивший при ней священник или его дети могли получить фамилию Успенский, Успеньев или Успенцев. Семинаристам нередко давали такие фамилии искусственно, по названию праздника, — это была распространенная практика в духовных училищах.

На искусственное происхождение фамилии указывает и ее морфология. От нарицательного «роза» возникала фамилия Розов (а не Розин), хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Точно так же от слова «успение» среднего рода по аналогии с фамилиями на -ев/-ов возникла форма Успеньев, а не, скажем, Успенин. Это типичный след книжного, канцелярского словообразования, когда фамилию конструировали по образцу, не задумываясь о грамматической строгости.

Праздник Успения имеет древнюю историю: он восходит к первым векам христианства, а с 582 года при византийском императоре Маврикии отмечается повсеместно. С 595 года дату закрепили за 15 августа в память о победе Маврикия над персами, одержанной в этот день. В православии празднику предшествует двухнедельный Успенский пост с 1 по 14 августа по старому стилю, а само торжество имеет один день предпраздненства и девять дней попразднества. В некоторых местах ради особого чествования совершается особая служба погребению Богоматери — особенно торжественно она проходит в Иерусалиме, в Гефсимании, у гробницы Богородицы.

В отличие от православной традиции, где Успение понимается как кончина, католики в этот праздник прославляют Богоматерь, представшую как царица по правую руку от Сына и принявшую под покровительство род человеческий. Но для обеих традиций Успение служит назиданием: смерть — не уничтожение бытия, а переход от земли к небу, от тления к вечному бессмертию.

Носителей фамилии Успеньев немного, и почти все они, вероятно, потомки церковнослужителей или их детей, получивших фамилию при поступлении в семинарию. Географически такие фамилии чаще встречаются в центральной России, где было много храмов, освященных в честь Успения. Встречается и более распространенный вариант Успенский — он образован по той же модели, но через суффикс -ский, типичный для дворянских и духовных фамилий. Успеньев же сохранил более простую, «бытовую» форму, что делает его особенно интересным для тех, кто ищет свои корни в церковной среде.