Фамилия Успенский — это не прозвище и не ремесло, а след церковной традиции. Её основа — праздник Успения Пресвятой Богородицы, то есть праведной кончины Божией Матери. По преданию, в этот день апостолы чудесным образом собрались из мест своей проповеди, чтобы проститься с Ней и совершить погребение Её пречистого тела. Праздник этот древний: он восходит к первым векам христианства, а с 582 года, при византийском императоре Маврикии, его отмечают повсеместно. Дату 15 августа закрепили тоже с подачи Маврикия — в честь его победы над персами, одержанной именно в этот день.

В православии Успению предшествует двухнедельный Успенский пост, а сам праздник имеет один день предпразднства и девять дней попразднества. В некоторых местах, особенно торжественно в Иерусалиме у гробницы Богородицы, совершают особую Службу погребению Богоматери. Католическая традиция видит в Успении иной смысл: Богоматерь предстоит как царица по правую руку от Сына и ходатайствует за род человеческий. Для верующих этот праздник — назидание, что смерть не уничтожает человеческое бытие, а лишь переводит его от тления к вечному бессмертию.

Именно от названия этого праздника и образована фамилия. Модель здесь — суффикс -ский, который в русской ономастике чаще всего указывал на принадлежность к храму или монастырю. Успенский — это человек, который либо служил при церкви Успения Богородицы, либо жил на земле, принадлежавшей такому приходу. В отличие от фамилий с суффиксом -ов, которые закрепились за крестьянами и посадскими людьми, фамилии на -ский в массе своей носили выходцы из духовенства и дворянства. Поэтому Успенский — почти наверняка семинарская фамилия: её давали ученикам духовных училищ по названию храма или престольного праздника.

Интересно, что здесь работает та же логика, что и с фамилией Розов: от нарицательного «роза» возникла форма Розов, а не Розин, хотя по правилам суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. В случае с Успенским такой проблемы нет — основа сама по себе прилагательное, но сам принцип показателен: церковные фамилии часто образовывались не от личного имени, а от сакрального понятия, и форма закреплялась за родом навсегда.

Процесс формирования фамилий был долгим, и точно определить, когда и где именно возник род Успенских, можно только по серьёзным генеалогическим документам. Но в отличие от многих других фамилий, здесь не нужно гадать о значении корня: Успенский однозначно отсылает к церкви, и предки носителя этой фамилии почти наверняка были либо священнослужителями, либо людьми, тесно связанными с приходом. Это редкий случай, когда фамилия сразу рассказывает о социальном происхождении точнее, чем иные документы.