Фамилия Успенская — одна из тех русских фамилий, которые образованы не от имени, прозвища или ремесла, а от названия церковного праздника. В данном случае — от Успения Пресвятой Богородицы. Такие фамилии в науке называют «семинарскими» или «искусственными»: их в XVIII–XIX веках массово давали воспитанникам духовных училищ и семинарий вместо прежних бытовых прозвищ. Священник или дьячок, носивший фамилию Успенский (а затем и его дети), получал её по храму, где служил, — в честь Успенской церкви. Но в женском роде фамилия закрепилась как Успенская, и это норма для русской грамматики: она указывает на принадлежность к роду (жена или дочь Успенского).

Суффикс -ск- в этой фамилии — типичный для географических и церковных названий: он указывает на связь с местом или объектом. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто означают «сын такого-то», суффикс -ский говорит о происхождении «оттуда-то» или «из того-то прихода». Поэтому Успенская — не просто «относящаяся к празднику», а буквально «та, что из Успенской церкви» или «из рода Успенских».

В XIX веке фамилия была распространена почти исключительно в среде духовенства. Носители её — потомки священнослужителей, реже — прихожан, взявших фамилию по церковному празднику при записи в метрические книги. Встречается она и в других сословиях, но значительно реже. Географически Успенские и Успенские чаще всего фиксировались в центральных губерниях России, где было много Успенских храмов.

Интересная деталь: в некоторых говорах фамилию могли произносить с ударением на второй слог — Успéнская, хотя литературная норма — Успéнская (от слова «Успение»). В документах XIX века встречается и вариант написания через «а» на конце — Успенская, но это не ошибка, а отражение женского рода в старой орфографии. Сейчас фамилия остаётся одной из самых узнаваемых «церковных» фамилий, наряду с Рождественским, Крестовоздвиженским или Богоявленским.