Фамилия Усвятцева — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — топоним Усвяты. Так называется посёлок городского типа в Псковской области (исторически — древний город на пути «из варяг в греки»). При этом фамилия образована не напрямую от названия, а от прозвища жителя — Усвятец («тот, кто из Усвят»). Суффикс -ец в таких прозвищах указывал на выходца с определённой территории. Затем к прозвищу добавился патронимический суффикс -ов, давший форму Усвятцев, а женский вариант Усвятцева — это уже форма родительного падежа («дочь / жена Усвятцева»).

Интересно, что фамилия могла закрепиться и за человеком, который лишь некоторое время жил в Усвятах или был с ними тесно связан торговлей. В русской ономастике фамилии на -цев (от -ец) — довольно редкая и показательная группа. В отличие от массовых -ов и -ин, они чётко маркируют «географическое» происхождение предка. Такие фамилии чаще встречались у служилых людей и крестьян, переселявшихся из одного региона в другой: прозвище «Усвятец» помогало отличить нового человека от местных.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия, связывающая фамилию с диалектным словом. В некоторых говорах «усвят» могло означать «освящённое место» или «святой угол». Однако в данном случае топонимическое объяснение убедительнее: слишком устойчива связь с конкретным городом Усвяты, который фигурирует в летописях с XI века. Фамилия Усвятцева — это, по сути, короткая запись: «предки родом из Усвят».