Фамилия Усвяцев — один из тех случаев, когда за привычным суффиксом -ев скрывается основа, звучащая необычно для русского уха. На первый взгляд кажется, что в ней есть что-то церковное или даже мистическое, но реальное происхождение куда прозаичнее и географически конкретнее.

В основе фамилии лежит топоним Усвяты — название древнего города на границе современных России и Белоруссии (ныне посёлок в Псковской области). Жителей Усвят в старину называли усвятцами, а выходца оттуда — усвятцем. От этой формы и образовалась фамилия: усвятец → Усвяцев. Суффикс -ев здесь стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын усвятца». Если бы предок звался просто по месту жительства, а не по отцу, фамилия могла бы звучать как Усвятов, но модель на -ев в данном случае говорит о том, что прозвище «Усвятец» закрепилось за конкретным человеком и передалось детям.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с прозвищем Усвятый. В диалектах слово «усвятой» могло означать «очень святой», «набожный до крайности», иногда с ироничным оттенком. Однако такая гипотеза слабая: прозвища с приставкой у- в значении усиления («устрашный», «удивительный») встречаются, но для слова «святой» это нетипично. Скорее всего, здесь сыграло роль народное переосмысление непонятного географического названия.

Фамилия редкая, её география тяготеет к северо-западу России — Псковская, Тверская, Новгородская области. Встречается и в Беларуси, что логично, учитывая близость Усвят к белорусской границе. В дореволюционных переписях Усвяцевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, то есть сословного барьера для возникновения фамилии не было: любой выходец из Усвят мог получить такое прозвище.

Любопытная деталь: в написании фамилии иногда путают букву «я» и «е» — встречается вариант Усвецев. Это чисто орфографическая ошибка, возникшая из-за акающего произношения. Правильное написание — через «я» — сохраняет связь с исходным названием Усвяты.