Фамилия Утёмкин — редкий случай, когда модель образования очевидна, а корень вызывает вопросы. Основа здесь — Утёмка, уменьшительная форма от нецерковного имени или прозвища Утёма. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Утёмки. Такая патронимическая модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, особенно в северных и центральных губерниях.

Сложнее с самим словом «утёма». Самая вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «утёмить» — в некоторых говорах это значит «утихомирить», «унять», «усмирить». Тогда Утёмой могли прозвать спокойного, уравновешенного человека, либо, наоборот, того, кого нужно было постоянно «утёмить» — непоседу. Есть и более прозаичное объяснение: в рязанских и тамбовских говорах «утёма» — это тишина, затишье, покой. Прозвище могло закрепиться за человеком, жившим в глухом, тихом месте или обладавшим соответствующим характером.

Менее убедительна версия о связи с тюркскими корнями (например, от «утём» — «надежда» в некоторых языках). Фамилия Утёмкин не имеет характерных признаков тюркского происхождения — ни типичных суффиксов, ни географической привязки к регионам активных контактов. Скорее всего, перед нами чисто русское прозвище, образованное от местного диалектного слова.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает диалектную версию — именно там бытовали слова «утёма» и «утёмить». В дореволюционных источниках Утёмкины фиксировались преимущественно среди крестьян и мещан, без связи с дворянскими родами. Это рядовая, но нестандартная фамилия, сохранившая в основе живое народное слово, которое сегодня почти вышло из употребления.