Фамилия Утопленников — один из тех редких случаев, когда основа прозвища настолько прозрачна, что кажется почти неправдоподобной. Тем не менее, происхождение здесь прямое: в основе лежит слово «утопленник». Вопрос в том, могло ли такое мрачное прозвище закрепиться за реальным человеком, и если да, то почему.

Словообразовательная модель проста: прозвище Утопленник плюс патронимический суффикс -ов (с дальнейшим наращением -ников, типичным для фамилий от существительных на -ник). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Утопленника». Форма на -ов, а не на -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на согласный, что и подтверждается словом «утопленник».

Самая правдоподобная версия — прозвище давали не самому утонувшему, а человеку, так или иначе связанному с утопленниками. В дореволюционной России существовала особая социальная группа — так называемые «утопленники» или «бобыли», которые за плату или по обязанности занимались извлечением тел из воды и их погребением. Эта работа считалась нечистой и позорной, закреплялась за беднейшими слоями населения или даже за преступниками в качестве наказания. Прозвище Утопленник мог получить тот, кто промышлял таким ремеслом, либо человек, нашедший тело и получивший от властей это прозвище в качестве клейма.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — охранительное имя. В языческой традиции иногда давали «плохие» имена, чтобы обмануть нечистую силу и отвести от ребёнка беду. Назвав сына Утопленником, родители как бы говорили злым духам: «он уже мёртв, не трогайте его». Однако эта практика была больше распространена в древности, а фамилия Утопленников — относительно поздняя, из эпохи, когда охранительные имена уже вышли из обихода.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северных областях России, где были развиты речные промыслы и судоходство. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не упоминается как распространённая, что подтверждает её локальный и профессиональный характер. Очевидно, что предок носителя этой фамилии не был утопленником в буквальном смысле, а выполнял печальную, но необходимую работу на воде — извлекал и хоронил тела погибших.