Фамилия Вадильников — это фонетический вариант более распространённой фамилии Водильников. Разница всего в одной букве: «а» вместо «о» в первом слоге. Такое чередование типично для русских говоров, особенно для акающих регионов (юг России, часть средней полосы), где безударное «о» произносится как «а». На письме это закрепилось, и фамилия обрела самостоятельную жизнь.

Основа у обеих фамилий одна — прозвище Водильник. Оно образовано от глагола «водить» в прямом значении «указывать путь». Человек с таким прозвищем, скорее всего, был проводником: водил купеческие обозы, показывал дорогу через леса и болота, сопровождал путников. В старину это была конкретная и востребованная профессия, особенно в малонаселённых и глухих местах.

Возможен и переносный смысл. Водильником могли прозвать лидера — того, кто «водит» за собой людей: старосту, атамана, предводителя ватаги или общины. В этом случае прозвище указывало не на ремесло, а на социальную роль и характер. Оба варианта объяснения рабочие, но профессиональная версия выглядит более прямой и вероятной для фамилии, возникшей в крестьянской или посадской среде.

Фамилия строится по стандартной модели: прозвище Водильник → суффикс -ов (чей сын? чей потомок?) → Вадильников. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Водильника». Со временем фамилия закрепилась за родом и больше не склонялась по смыслу.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных и южных областях России, что подтверждает её связь с акающим произношением. О точной дате возникновения или о сословной принадлежности первых носителей данных нет — фамилия не фиксируется в старых боярских списках или родословных книгах, что указывает на её позднее происхождение, скорее всего, в среде крестьян или мещан.

Таким образом, Вадильников — это «проводник» по происхождению. Предок носителя фамилии либо в буквальном смысле водил людей по дорогам, либо был заметным и авторитетным человеком в своей общине.