Фамилия Водильникова — женская форма от Водильников, и её разумнее всего разбирать через мужской вариант. Основа здесь — «водильник». Слово это в русских говорах не было общеупотребительным, и чтобы понять его значение, нужно заглянуть в ремёсла и промыслы.

Самая прямая версия: водильник — это тот, кто «водит», то есть управляет. В XIX веке так могли назвать возчика, извозчика, погонщика лошадей или даже лоцмана на реке (того, кто водит суда). В некоторых северных и сибирских говорах «водильником» называли человека, который водил слепца или помогал при переправе. В любом случае, прозвище давалось по занятию: человек, чья работа — вести, направлять, управлять движением.

Менее вероятная, но возможная версия отсылает к «водить» в значении «ухаживать, нянчить». В диалектах «водильник» могло быть шутливым прозвищем няньки или пестуна, особенно если мужчина занимался необычным для того времени делом — водился с детьми. Однако эта гипотеза слабее: для няньки чаще использовали другие слова (пестун, нянька), а для извозчика — «водильник» звучит естественно.

Суффикс -ов- в фамилии Водильников указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Водильников, то есть сын или потомок Водильника. Фамилия не дворянская и не княжеская — она из разряда «профессиональных» прозвищ, которые давали крестьянам и горожанам. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, где речной промысел и извоз были развиты сильнее.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Водин, Водов, Водяников, — то Водильников стоит особняком: у него редкий суффикс -ильник, который в русских фамилиях почти не встречается. Это дополнительный аргумент в пользу того, что прозвище было не от имени (как, скажем, Водин от Водя), а от конкретного орудия или занятия. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель на -ильников не разбирается отдельно, но косвенно подтверждает ремесленный характер основы.

Так что предки носительницы фамилии Водильникова с большой вероятностью были людьми дороги: возили грузы, управляли лодками или лошадьми. Фамилия простая, без тайн, но с чёткой профессиональной историей.