Фамилия Вахольдер — редкий пример для русской ономастики, и её разбор начинается не с корня, а с географии и сословной принадлежности. Скорее всего, это немецкая или еврейская фамилия, попавшая в российские документы в XVIII–XIX веках. Вахольдер почти наверняка не крестьянская и не исконно славянская: её носителями были выходцы из немецких княжеств, прибалтийские немцы или евреи-ашкеназы, получившие фамилию при переходе в оседлость.

Разбираем состав. Основа «Вах» (Wach) в немецком может означать «стража», «караул» или восходить к личному имени Вах (сокращение от Вальтер). «Хольдер» (Holder) — многозначный компонент: от «держатель, владелец» (Halter) до «бузина» (Holunder) в диалектном произношении. Вместе фамилия могла означать «стражник», «держатель стражи» или даже прозвище человека, жившего у зарослей бузины. В еврейской среде часто давали искусственные фамилии по немецким словам, так что Вахольдер могло быть просто красивым звукосочетанием без буквального ремесленного смысла.

Суффикса -ов/-ев здесь нет, что выдаёт нерусское происхождение. Фамилия не склонялась по падежам в женском роде, как и многие немецкие заимствования. В метрических книгах Российской империи Вахольдеры встречаются в основном среди лютеран и иудеев в губерниях, где были немецкие колонии: Поволжье, Новороссия, Прибалтика. Встречаются варианты написания: Вахолдер, Вахольд, Вахольтер — из-за путаницы между немецким «d» и русским «т» при записи.

Сравните с однокоренными: Вахтмейстер, Вахман — те же «сторожевые» корни, но с разными вторыми частями. Вахольдер стоит особняком: он не указывает на профессию так прямо, как Вахтмейстер, и звучит более книжно. В современной России фамилия остаётся редкой, её носители — потомки тех самых переселенцев, сохранившие память о западноевропейском происхождении в самой основе фамилии.