Фамилия Вахштейн — немецкая или ашкеназская по происхождению, и её разговор чаще всего начинается с того, что это не русская фамилия, а принесённая в Россию переселенцами или еврейскими общинами. Основа — два немецких корня: «Wach» (страж, бдительный, возможно, от глагола wachen — «сторожить») и «Stein» (камень). Буквально Вахштейн можно перевести как «сторожевой камень» или «камень стражи». В топонимике Германии и Австрии встречаются названия населённых пунктов и замков с таким корнем, например, Ваxштайн — средневековая крепость в Баварии. От такого географического названия вполне могли образовать фамилию люди, жившие рядом с этим местом или владевшие им.

В еврейской среде фамилии на -штейн (Гольдштейн, Розенштейн, Вахштейн) часто были искусственными, составленными в XVIII–XIX веках, когда центральноевропейские империи обязали евреев закрепить наследственные фамилии. В таком контексте «Вах» могло быть сокращением от «Wachsmann» (восковой мастер, свечник) или просто благозвучным элементом, а «штейн» добавляли как типовой компонент, означающий «камень» — символ прочности и постоянства. То есть фамилия могла не иметь прямого отношения к сторожевой службе, а быть сконструирована чиновником из двух модных корней.

В Российской империи фамилия Вахштейн встречалась среди еврейского населения черты оседлости, особенно в западных губерниях. Встречаются и немецкие носители — потомки колонистов, приглашённых Екатериной II. Различить эти две линии можно по написанию: немецкие Вахштейны чаще писались через «Wachstein», а еврейские — через «Wachstein» или «Wachshtein». В советское время фамилия нередко русифицировалась — могла превратиться в Вахштейн или даже в Вахштайн, а некоторые носители меняли её на более славянские варианты, чтобы избежать национальной дискриминации.

Словообразовательная модель проста: корень + суффикс нулевой (фамилия не имеет русского патронимического суффикса, что сразу указывает на иноязычное происхождение). В русском языке фамилия склоняется как мужская (Вахштейн, Вахштейна) и женская (Вахштейн, Вахштейн) — по правилам заимствованных фамилий на согласный. Встречаются варианты с ударением на первый слог (Вáхштейн) и на последний (Вахштéйн), но в русском языке чаще ударение падает на второй слог, по аналогии с другими фамилиями на -штейн.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в метрических книгах лютеранских приходов (для немцев) или в ревизских сказках еврейских общин (для ашкеназов). В обоих случаях география — западные губернии: Волынская, Подольская, Киевская, а также Прибалтика и Царство Польское. Фамилия не относится к числу массовых, но и не редкая — её носители встречаются в Израиле, Германии, США и постсоветских странах.