Фамилия Вахтарова — женская форма, мужская — Вахтаров. Её основа, казалось бы, прозрачна: «вахта» (дежурство, смена на корабле или заводе). Но здесь скрыта ловушка. Прямая связь с профессией вахтенного матроса или сторожа маловероятна: фамилии от должностей (Дьяков, Ключарёв) обычно образовывались от названий постоянных занятий, а не от временного дежурства. Скорее всего, корень другой.

Наиболее правдоподобная версия — от тюркского имени Вахтар или Вахтиар, которое восходит к арабскому «бахтияр» — «счастливый», «удачливый». В русской среде это имя, попав через татарское или башкирское посредничество, могло трансформироваться в фамилию с типичным суффиксом принадлежности -ов. То есть Вахтаров — потомок человека по имени Вахтар. Суффикс -аров здесь редкий: обычно от имён на согласный образуют Вахтаров, а не Вахтаров. Но в диалектах и при разном ударении (Вахта́р или Ва́хтар) мог возникнуть именно такой вариант.

Вторая, менее вероятная гипотеза — от прозвища Вахтарь (устаревшее: «вахтёр», сторож). В этом случае фамилия означала бы «сын вахтёра». Однако форма Вахтаров, а не Вахтёров, указывает на книжное, недиалектное произношение, что снова возвращает нас к имени. Вахтаровы встречаются в Поволжье и Приуралье — регионах, где веками смешивались славянские и тюркские фамилии. Это косвенно подтверждает версию об имени-основе.