Фамилия Вахтанова — женская форма мужской фамилии Вахтанов, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В основе лежит либо редкое календарное имя, либо прозвище, связанное с тюркскими языками, и обе версии имеют право на существование.

Самая прямая и простая версия — от производной формы крестильного имени Вахтисий. В святцах есть мученик Вахтисий, имя которого греческого происхождения и означает «глубокий». В русской народной среде длинные имена часто сокращали: Вахтисий легко мог превратиться в Вахтан или Вахтанка. Суффикс -ов в фамилии Вахтанов указывает на принадлежность: «сын Вахтана». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от полных или уменьшительных форм церковных имён.

Вторая версия, которую часто приводят в словарях, — тюркская. В татарском и башкирском языках есть слово «вахта» (или «уахта») — «время», а также имя Вахта, которое могло даваться ребёнку, родившемуся в определённое время. В этом случае фамилия Вахтанов означает «потомок Вахты». Основание для такой гипотезы даёт география: фамилия встречается не только в центральной России, но и в Поволжье, в регионах с татарским населением. Однако нужно оговориться: прямых письменных свидетельств бытования имени Вахта у русских нет, это реконструкция.

Интересно, что фамилия Вахтанова не имеет отношения к слову «вахта» в значении «дежурство» или «морская вахта» — это слово позднее и заимствовано из немецкого (Wacht) через морской устав. Связь с ним маловероятна, потому что прозвища от таких профессиональных терминов обычно давали по роду занятий (Вахтенный, Вахтовый), а не в форме Вахтан.

По сословному происхождению Вахтановы могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством. Если фамилия образована от имени Вахтисий, то её носители — потомки людей, носивших это редкое церковное имя, а значит, предки могли быть грамотными, возможно, из церковной среды. Если же верна тюркская версия — то перед нами фамилия, указывающая на смешанные русско-татарские корни, что не редкость для южных и восточных губерний.

Однокоренных фамилий немного: Вахтин, Вахтеев, Вахтиков, Вахтинов. Все они образованы от разных форм одного корня, но Вахтанова стоит несколько особняком из-за неочевидной огласовки основы.