Фамилия Вахтангуев — редкий случай, когда основа не славянская, а грузинская, но оформлена по русской модели. Корень здесь — мужское имя Вахтанг, широко распространённое в Грузии. В переводе с персидского оно означает «тело волка» или «волчье тело» (vahrka — волк, tan — тело), что в древности могло быть тотемным или воинским прозвищем. В грузинской истории имя носили цари и полководцы, самый известный — Вахтанг I Горгасали, правитель Иберии V века.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на адаптацию фамилии в русской среде через притяжательное значение: «чей?» — Вахтангуев, то есть потомок человека по имени Вахтанг. Появление такого суффикса вместо грузинских окончаний вроде -дзе, -швили или -ия говорит о том, что носитель фамилии или его предки оказались вне Грузии — скорее всего, на Северном Кавказе или в казачьих областях. Вахтангуевы могли быть осетинами, ингушами или чеченцами, у которых грузинские имена иногда заимствовались через соседство, а затем русифицировались при записи в метриках.

Есть и альтернативная версия: фамилия могла возникнуть непосредственно в русской среде, если человека прозвали Вахтангом за внешность или характер — например, за смелость или «волчий» нрав. Но это менее вероятно: имя Вахтанг никогда не было распространено у русских, поэтому основа почти наверняка указывает на кавказские корни рода.

Социальный состав Вахтангуевых, судя по архивным данным, — преимущественно крестьяне и казаки из Терской области. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Написание стабильное, без вариантов вроде Вахтангова — суффикс -уев встречается в русских фамилиях от тюркских и кавказских имён (Ахматуев, Батыруев) и закрепился именно в этой форме.