Фамилия Вахтов — редкий пример, когда основа прямо указывает на конкретную профессию, но не самую очевидную для русского уха. Вопреки возможной догадке, корень здесь не от слова «вахта» в смысле дежурства или сменной работы. В основе лежит немецкое или, шире, западноевропейское слово Wacht — «стража», «караул», «охрана». В русский язык оно попало ещё в петровскую эпоху вместе с военными и морскими терминами: вахта, вахтенный, вахтёр. Прозвище Вахт или Вахта давали человеку, который нёс караульную службу, был сторожем или надзирателем. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: сын Вахта — Вахтов.

Суффикс -ов указывает на русскую, а не украинскую или белорусскую среду бытования. В отличие от фамилий, образованных от имён (Иванов, Петров), здесь мы имеем дело с прозвищем по роду занятий. Интересно, что в некоторых говорах слово «вахта» могло означать не только стражу, но и «очередь», «смену» — например, на барщине или при пастьбе скота. В таком случае прозвище мог получить человек, отвечавший за порядок или чередование работ. Однако военная версия выглядит убедительнее: в XVIII–XIX веках отставные солдаты и унтер-офицеры часто получали прозвища по своим должностям, которые затем закреплялись в фамилиях.

Географически фамилия Вахтов встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Её можно найти в центральных областях России, в Поволжье и на Урале — там, где в XVIII веке селили гарнизонных солдат или где работали заводские сторожа. Сравните с однокоренными фамилиями: Вахтин (от той же основы, но с суффиксом -ин, типичным для прозвищ на -а), Вахтеров (от «вахтёр») и Вахтенный (прямое указание на должность). Вахтов среди них стоит особняком: он короче, звучит как обычная патронимическая фамилия, но за бытовым звучанием скрывается чёткий профессиональный след.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был смешанным. Вахтовыми могли стать как крестьяне, получившие прозвище за службу в мирное время, так и солдатские дети, у которых фамилия закрепилась по отцу-ветерану. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно простонародное образование, что не умаляет его исторической ценности.