Фамилия Вахтангова образована от мужского имени Вахтанг через стандартную русскую патронимическую модель с суффиксом -ов. На первый взгляд, ничего необычного: «чей?» — Вахтангов, то есть сын Вахтанга. Но здесь важна не столько грамматика, сколько происхождение самого имени. Вахтанг — древнее грузинское имя, которое в переводе означает «волк» (от «вэри» и «ткхэли» — буквально «волк-тело», «волчья плоть»). В Грузии это имя известно с раннего Средневековья: его носили цари и полководцы, самый знаменитый — Вахтанг I Горгасал, правивший в V веке.

Как имя Вахтанг попало в русские фамилии? Дело в том, что русские фамилии на -ов/-ев могли возникать не только от славянских, но и от любых имён, которые бытовали в среде носителей русского языка. Вахтангова — фамилия, типичная для регионов, где веками шло тесное русско-грузинское взаимодействие: это Северный Кавказ, Кубань, Терская область, а также старообрядческие общины, куда иногда попадали выходцы из Закавказья. В отличие от грузинских фамилий с окончаниями -дзе, -швили, -иа, эта фамилия оформлена по русскому образцу, что указывает на ассимиляцию носителя в русскоязычной среде, скорее всего, в XIX веке.

Модель образования фамилии Вахтангова — притяжательное прилагательное от имени Вахтанг. Если бы фамилия возникла в среде, где имя было частотным, суффикс мог быть другим: в Грузии от того же корня получились бы Вахтангидзе или Вахтангашвили. Русский суффикс -ов здесь — маркер того, что предок носителя фамилии либо сам носил имя Вахтанг, либо был записан в документах с отчеством Вахтангович. Обычно такие фамилии фиксировались у крестьян, казаков или мещан, реже у духовенства.

Спорных версий у этой фамилии почти нет: корень прозрачный, тюркские или иранские параллели (например, осетинское «уа́хтанг») лишь подтверждают древнюю иранскую основу, но не меняют сути. Вахтангова — редкий случай, когда экзотическое для русского уха имя не обросло народными переосмыслениями и сохранило исходное значение. В современной России фамилия встречается нечасто, но известна благодаря театральной династии: режиссёр Евгений Вахтангов сделал её знаменитой, хотя сам он был из русского купеческого рода, а его предки — вероятно, из грузинских дворян, перешедших на русскую службу.