Фамилия Вахтангов — редкий случай, когда мы точно знаем её исходную форму и даже конкретного человека, с которого она началась. Это не «сын Вахтанга» в прямом смысле, а фамилия, образованная от грузинского личного имени Вахтанг через русскую модель на -ов. В Грузии носители такого имени (а это древнее иранское имя, означающее «волкодав» или «волк») становились Вахтангишвили или Вахтанговыми, но в русской среде фамилия закрепилась именно с типичным русским суффиксом принадлежности.

Ключевая особенность — фамилия не могла возникнуть в крестьянской среде центральной России. Имя Вахтанг до XIX века практически не встречалось у русских; его приносили с собой выходцы с Кавказа — грузинские дворяне, купцы, священники, поступавшие на русскую службу или переселявшиеся в Москву и Петербург. Поэтому Вахтанговы — это, как правило, потомки обрусевших грузин, принявших русское подданство. Самый известный носитель, Евгений Вахтангов, происходил из семьи владикавказского табачного фабриканта, и его предки были армяно-грузинского происхождения.

Словообразовательная модель проста: основа Вахтанг + суффикс -ов (указывающий на принадлежность, обычно отчество). В отличие от фамилий на -ев (от основ на мягкий согласный) или -ин (от основ на -а/-я), здесь твёрдая основа дала именно -ов. Если бы фамилия возникла в грузинской среде, она звучала бы как Вахтангидзе или Вахтангишвили, но русский суффикс «перевёл» её в привычную для империи форму.

Географически ранние Вахтанговы встречаются в документах XIX века в Тифлисской и Кутаисской губерниях, а также среди купечества юга России (Ростов-на-Дону, Владикавказ). В центральных губерниях фамилия практически отсутствует до XX века. После революции, в ходе миграций, она распространилась шире, но до сих пор остаётся относительно редкой: по разным оценкам, в России её носят не более нескольких тысяч человек.

Интересный нюанс: в некоторых старых записях фамилию писали через «о» — Вохтангов, что отражало акающее произношение (ср. «Вахтанг» → «Вохтанг»). Этот вариант сейчас почти исчез, но встречается в метрических книгах конца XIX века. Таким образом, Вахтангов — не «сын Вахтанга», а «человек, записанный как Вахтангов», то есть фамилия, закрепившаяся в момент русификации грузинского имени.