Фамилия Варатынский — один из тех случаев, когда написание говорит о произношении. Перед нами фонетический, «акающий» вариант фамилии Воротынский. В говорах, где безударная «о» звучит как «а», фамилию стали записывать так, как слышали: Варатынский вместо Воротынского. Поэтому искать её смысл нужно через исходную форму.

В основе фамилии лежит топоним Воротынск — древнее поселение на реке Высса, в четырёх километрах от впадения её в Оку. Городок существует уже более восьми веков. В XV–XVI веках здесь располагался центр Воротынского княжества, одного из Верховских княжеств, а его владельцы носили фамилию князей Воротынских. С этим местом связаны события Стояния на Угре, положившего конец ордынскому игу.

Что касается происхождения самого названия Воротынск, то лингвисты видят в нём соединение двух слов: «вор» и «тын». В древнерусском языке «вор» означал не только преступника, но и врага, недруга. «Тын» — это частокол, ограда, сплошной забор из заострённых брёвен. Выходит, Воротынск — место, огороженное тыном для защиты от врагов. Такое объяснение кажется правдоподобным для укреплённого поселения, каким княжеский город и был.

Таким образом, носитель фамилии Варатынский — это человек, чьи предки происходили из Воротынска или его окрестностей. Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ский, указывающим на принадлежность к местности. Из-за особенностей произношения она закрепилась в «акающем» варианте, но по сути остаётся географической, дворянской или крестьянской — в зависимости от того, кем были предки: потомками служилых людей, крестьян, переселённых из тех мест, или выходцами из Воротынского княжества.