Фамилия Варванцев — редкий случай, когда разбор упирается в неочевидную основу. На первый взгляд, в ней слышится что-то греческое или библейское, но на деле всё проще и прозаичнее.

Корень — «варван-». Судя по суффиксу -цев, фамилия образована по модели отчества или прозвища, которое закрепилось за главой рода: «чей?» — Варванцев, то есть потомок Варванца. А вот что такое «Варванец» — вопрос открытый. Самая прямая версия: это вариант имени Варфоломей. В народной речи имя сокращали и переиначивали: Варфоломей → Варваня → Варванец. Такие усечения — обычное дело для русских фамилий: достаточно вспомнить Варфоломеева, Варфоломеева и параллельные Варванина, Варванина. Разница в суффиксе (-ин и -ев/-ов) часто зависела от местного говора и окончания исходного прозвища.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза: связь с диалектным словом «варваня» или «варван» — так в некоторых говорах называли болтливого человека, пустомелю. Слово это, скорее всего, того же корня, что и «варвар» (от греческого «бормочущий», «говорящий невнятно»), но в быту приобрело бытовой, не книжный оттенок. Тогда Варванец — прозвище говорливого человека, которое потом закрепилось как фамилия.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где были сильны греческие и тюркские влияния на местные говоры. Встречается она редко, поэтому чёткой привязки к одному сословию нет: Варванцевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — фамилия не даёт подсказок по социальному статусу.

Если отталкиваться от модели, то Варванцев — типичная «патронимическая» фамилия второй волны, когда в основу лёг не полный церковный канон, а его разговорная, домашняя форма. Такие фамилии ценны тем, что сохраняют живую речь предков, и в данном случае — не самый очевидный вариант имени Варфоломей.