Фамилия Варвашенин — хороший пример того, как за привычным звучанием может скрываться неочевидная история. На первый взгляд кажется, что в основе лежит имя Варвара, но это не так. Фамилия образована по модели, типичной для северных и центральных областей России: с помощью суффикса -ин от прозвища или имени, оканчивающегося на -а/-я. Но ключ к разгадке — в корне «варваш-».

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «варваш». В русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, так называли варнака — бродягу, беглого каторжника, человека, живущего вне закона. Слово «варваш» — это видоизменённое «варнак», которое, в свою очередь, восходит к тюркскому «барнак» (преступник, изгой). Таким образом, прозвище Варваш могли дать человеку с беспокойным нравом, скитальцу или тому, кто вернулся с каторги. Фамилия Варвашенин, следовательно, означает «сын Варваша» или «потомок того, кого прозвали Варвашем».

Менее убедительна, но всё же возможна вторая версия: связь с именем Варфоломей. В народной речи это длинное имя нередко сокращали до Варваш или Варваша, подобно тому, как Варфоломеи становились Варфоломеевыми, а затем и Варфоломеевыми же, но с другим суффиксом. Однако в ономастике принято считать, что фамилии на -енин, -янин, -анин (вроде Варвашенин) чаще указывают на происхождение от личного прозвища, а не от канонического имени. Кроме того, вариант Варфоломеев гораздо распространённее, и «Варвашенин» — слишком специфичная форма для столь обычного имени.

Важная деталь: суффикс -енин в фамилии Варвашенин — редкий и показательный. Он не так часто встречается, как -ов или -ин, и в данном случае, скорее всего, возник из-за того, что исходное прозвище Варваш склонялось как существительное мужского рода с окончанием -а (Варваша, Варваши). От формы родительного падежа «Варваши» и образовалось притяжательное прилагательное «Варвашин», которое затем, под влиянием народной этимологии или диалектных особенностей, перешло в «Варвашенин». Такая трансформация — не редкость: например, фамилия Холщевников могла звучать как Холщевнин.

Географически фамилия Варвашенин тяготеет к Вологодской, Архангельской областям и Пермскому краю — тем регионам, где было сильно влияние северорусского говора и где слово «варнак» (варваш) было в ходу. Носитель такой фамилии, скорее всего, происходил из среды государственных крестьян или посадских людей Севера. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «простое», прозвищное происхождение.