Фамилия Ватащиков — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным физическим действием, а не с характером или профессией. Корень здесь — глагол «ватащить», диалектный вариант «втаскивать» или «затаскивать» что-либо внутрь. В русских говорах приставка «ва-» вместо «в-» встречается, хоть и нечасто: «вабежать», «валезть». Соответственно, Ватащик — это человек, который постоянно что-то втаскивает: мешки, брёвна, товар. Скорее всего, прозвище закрепилось за грузчиком, работником на пристани или складе, где требовалось таскать тяжести внутрь помещений или на судно.

Суффикс «-ов» в окончании фамилии — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Ватащика». Модель образования типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на «-ов» доминируют. Сама основа «Ватащик» — это именование по действию, а не по имени собственному, что роднит эту фамилию с такими, как Тащилин, Перетаскин, Втаскин (последняя, впрочем, крайне редка). Интересно, что ударение, скорее всего, падает на второй слог — Вата́щиков, хотя в бытовой речи могли смещать его на первый.

Географически фамилия привязана к северным и вологодским говорам, где приставка «ва-» была более употребительна. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян с прозвищем Ватащик в Вологодской и Архангельской губерниях — именно там речная торговля и лесосплав требовали множества грузчиков. Однако фамилия осталась малочисленной: в современных справочниках она почти не встречается, что говорит либо о вымирании ветви, либо о переходе носителей на более благозвучные варианты.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с диалектным словом «ватага» — артель, толпа. В этом случае Ватащиков мог быть членом артели или её предводителем. Но словообразовательный ряд подводит: «ватажник» и «ватажный» — да, а «ватащик» из этого корня выглядит искусственно, глагольная основа «ватащить» надёжнее. Так что если ваш предок был Ватащиков, он, всего вероятнее, зарабатывал на жизнь спиной и руками, втаскивая грузы туда, куда укажут.